Catarata e demência

A demência constitui uma das principais preocupações do envelhecimento, e estudos científicos recentes observam uma associação entre a catarata não operada e a aceleração do declínio cognitivo. Catarata e demência são hoje dois desafios indissociáveis da saúde das pessoas idosas. Neste artigo, você descobrirá como a perda visual causada pela catarata contribui para a demência, quais são as evidências científicas que relacionam visão e doença de Alzheimer, e por que a cirurgia de catarata pode contribuir para abrandar o declínio cognitivo. O Dr. Julien Gozlan, oftalmologista em Paris 16, explica os mecanismos envolvidos e a importância de um tratamento precoce.

Demência e catarata: o que dizem os estudos científicos?

A relação entre a catarata e a demência foi evidenciada por vários estudos de grande envergadura. Um estudo publicado no final de 2021 no JAMA Internal Medicine, envolvendo mais de 3.000 participantes da coorte Adult Changes in Thought (ACT), observou que os pacientes que se submeteram à cirurgia de catarata apresentavam um risco de desenvolver demência reduzido em cerca de 30% em comparação com aqueles que não foram operados — uma associação, e não uma prova de causalidade: os próprios autores apelam à confirmação deste resultado por outros estudos. Este resultado, confirmado por outros trabalhos epidemiológicos realizados na Europa e na Ásia, sugere que a restauração da visão não atua apenas no conforto visual, mas exerce um efeito protetor mensurável sobre as funções cerebrais.

Uma meta-análise de 14 coortes prospetivas publicada na Ophthalmology (2021) também identificou a deficiência visual como um fator de risco de demência. A comissão Lancet sobre a prevenção da demência, que em 2020 não incluía a visão entre os seus 12 fatores, acrescentou em 2024 a perda visual não tratada — da qual a catarata é a principal causa nos idosos — à sua lista de 14 fatores modificáveis. Estes dados reforçam a ideia de que tratar a catarata não é apenas um ato oftalmológico: é também, potencialmente, um gesto de prevenção.

Como a catarata acelera o declínio cognitivo e favorece a demência

O cérebro humano dedica uma parte considerável dos seus recursos ao processamento da informação visual. Quando a catarata reduz progressivamente a qualidade da visão, vários mecanismos deletérios se instalam e favorecem o aparecimento ou a agravação da demência:

• Redução da carga cognitiva ativa: a visão turva diminui a quantidade e a qualidade das estimulações sensoriais recebidas pelo cérebro. A leitura, o reconhecimento de rostos, a exploração visual do ambiente — atividades que mantêm os circuitos neuronais ativos — tornam-se difíceis ou mesmo impossíveis. O cérebro, menos solicitado, enfraquece progressivamente.
• Isolamento social: os pacientes com catarata avançada tendem a reduzir as suas interações sociais. Participam menos nas conversas, renunciam às saídas e às atividades em grupo. Ora, o isolamento social é um fator de risco maior e independente de demência.
• Sedentarismo e perda de autonomia: o medo de cair, a dificuldade em se deslocar com segurança e a impossibilidade de conduzir levam a uma redução drástica da atividade física, que por sua vez está correlacionada com a progressão do declínio cognitivo em direção à demência.
• Depressão e ansiedade: a perda de visão prejudica a autoestima e a qualidade de vida. A depressão, frequente em pacientes com baixa visão, constitui um fator agravante reconhecido da doença de Alzheimer e de outras formas de demência.

Assim, a catarata não tratada desencadeia um círculo vicioso: menos visão implica menos estimulação, menos interações e menos movimento, o que acelera a degradação das funções cognitivas e aumenta significativamente o risco de demência.

Operar a catarata para proteger o cérebro: o que sugerem os estudos

A cirurgia de catarata por facoemulsificação, tal como a pratica o Dr. Julien Gozlan, é hoje a intervenção cirúrgica mais frequente no mundo. Consiste em retirar o cristalino opacificado e substituí-lo por uma lente intraocular (LIO). A intervenção, realizada em regime ambulatório sob anestesia local, tem uma duração média de 15 a 20 minutos e oferece uma recuperação visual rápida.

Os resultados dos estudos sobre a relação entre esta cirurgia e a demência são particularmente encorajadores. O estudo ACT sugere que o benefício cognitivo associado à cirurgia de catarata seria específico: não foi observado noutras cirurgias oculares, como a do glaucoma, o que aponta para uma associação entre a restauração visual e a proteção cerebral contra a demência, sem estabelecer o mecanismo.

Ao restaurar uma visão nítida, a cirurgia permite:

1. Reativar os circuitos neuronais visuais: o córtex occipital volta a receber informações de alta qualidade, o que estimula o conjunto das redes cognitivas associadas e freia o declínio cognitivo.
2. Retomar as atividades intelectuais: leitura, jogos de tabuleiro, utilização de ecrãs — atividades protetoras contra a demência que voltam a ser acessíveis.
3. Reencontrar o vínculo social: reconhecer rostos, participar em conversas, sair com confiança reduz consideravelmente o isolamento, fator major de demência.
4. Diminuir o risco de quedas: uma melhor visão favorece a manutenção da atividade física, fator protetor reconhecido contra a demência.

Avaliação pré-operatória e acompanhamento oftalmológico: um papel fundamental

Antes de qualquer intervenção, o Dr. Julien Gozlan realiza uma avaliação completa que inclui uma biometria ocular de alta precisão para determinar a potência da lente intraocular, bem como um exame do fundo do olho e um OCT (tomografia por coerência óptica) para verificar o estado da retina. Nos pacientes idosos, é essencial garantir que a retina — e em particular a mácula — esteja em bom estado para assegurar um benefício visual ótimo após a operação.

Esta avaliação é tanto mais importante quanto certas patologias retinianas, como a DMI (degenerescência macular relacionada com a idade), coexistem frequentemente com a catarata nos pacientes idosos. O Dr. Gozlan pode assim propor um acompanhamento global, combinando cirurgia de catarata e tratamento da retina se necessário, para maximizar a recuperação visual e, por extensão, o benefício na prevenção da demência.

Conselhos práticos: não adiar o tratamento

Com demasiada frequência, a cirurgia de catarata é adiada pelos pacientes ou pelos seus familiares, que a consideram uma intervenção «de conforto». Os dados científicos atuais convidam a reconsiderar esta abordagem. Ao adiar a intervenção, priva-se o cérebro de estimulações visuais essenciais e expõe-se o paciente a um risco acrescido de demência potencialmente irreversível.

Os sinais que devem alertar e motivar uma consulta rápida:

• Visão turva ou enevoada persistente
• Dificuldade em ler, mesmo com óculos adequados
• Maior sensibilidade ao encandeamento, nomeadamente durante a condução noturna
• Perceção alterada das cores (amarelecimento)
• Perda progressiva de autonomia nas atividades do quotidiano
• Retraimento ou tendência para o isolamento num familiar idoso

Num paciente com sinais de demência inicial e catarata significativa, a cirurgia deve ser considerada sem demora, em articulação com o médico de família e o geriatra.

Quando consultar o Dr. Julien Gozlan?

Se notar uma diminuição progressiva da visão, dificuldade na leitura ou maior sensibilidade ao encandeamento, ou se um familiar idoso mostrar sinais de isolamento, confusão ou demência associados a perturbações visuais, é essencial consultar sem demora. O Dr. Julien Gozlan realiza uma avaliação oftalmológica completa e avalia a pertinência de uma cirurgia de catarata tendo em conta o estado visual e a situação cognitiva global do paciente, de forma a otimizar os benefícios tanto ao nível da visão como da prevenção da demência.

Para saber mais

• Operação de catarata: tudo o que precisa de saber sobre o decorrer, as técnicas e o pós-operatório da cirurgia de catarata por facoemulsificação.
• DMI: degenerescência macular relacionada com a idade: compreender esta patologia retiniana frequente nos idosos e os seus tratamentos atuais.
• OCT: tomografia por coerência óptica: o exame de imagiologia fundamental para explorar a retina e detetar anomalias maculares.
• Biometria ocular: como este exame pré-operatório permite escolher a lente intraocular (LIO) ideal para a sua cirurgia de catarata.