Qu’est-ce que la cataracte?

La cataracte est l’une des pathologies oculaires les plus fréquentes après 60 ans. Elle touche plusieurs millions de Français et représente la première cause de chirurgie ophtalmologique en France. Le Dr Julien Gozlan, chirurgien ophtalmologue à Paris 16, vous explique ce qu’est la cataracte, son mécanisme et pourquoi elle affecte la vision.

Définition de la cataracte

La cataracte est la perte de transparence du cristallin, la deuxième lentille naturelle de l’œil. Le cristallin est situé en arrière de la pupille et de l’iris, au centre de l’œil.

Lorsque le cristallin devient opaque, la lumière ne peut plus le traverser correctement pour atteindre la rétine. Cette opacification progressive entraîne une baisse de la qualité et de l’acuité visuelle, comme si vous regardiez à travers une vitre sale ou embuée.

Le cristallin : une lentille naturelle essentielle

Pour comprendre la cataracte, il faut d’abord comprendre le rôle du cristallin dans la vision. Le cristallin est une lentille biconvexe transparente, d’environ 10 mm de diamètre et 4 mm d’épaisseur, suspendue par de fines fibres appelées zonules.

Rôle du cristallin

Le cristallin joue deux rôles fondamentaux dans la vision :

• La convergence des rayons lumineux : il permet de faire converger la lumière sur la rétine, comme le ferait l’objectif d’un appareil photo
• L’accommodation : sa capacité à changer de forme permet la mise au point pour voir net de près comme de loin

Chez le sujet jeune, le cristallin est parfaitement transparent et élastique. Il peut modifier sa courbure grâce aux muscles ciliaires pour ajuster la mise au point selon la distance de l’objet observé.

Vieillissement naturel du cristallin

Avec l’âge, le cristallin subit deux modifications naturelles :

• Perte d’élasticité : dès 40-45 ans, il devient plus rigide et perd sa capacité d’accommodation, ce qui entraîne la presbytie (difficulté à voir de près)
• Perte de transparence : progressivement, les protéines du cristallin s’agrègent et s’opacifient, formant la cataracte

Comment se forme la cataracte ?

Le cristallin est composé essentiellement d’eau (65%) et de protéines cristallines (35%) organisées de façon très ordonnée, ce qui assure sa transparence parfaite.

Avec le temps, ces protéines se dénaturent et s’agrègent, formant des amas opaques. Cette désorganisation des fibres cristalliniennes entraîne une opacification progressive qui peut concerner différentes parties du cristallin :

• Le noyau central : on parle de cataracte nucléaire (la plus fréquente)
• La périphérie (cortex) : cataracte corticale
• La face postérieure : cataracte sous-capsulaire postérieure (la plus gênante)

La cataracte : une pathologie universelle

La cataracte n’est pas une maladie au sens strict, mais plutôt un processus de vieillissement naturel du cristallin. Si nous vivions suffisamment longtemps, nous développerions tous une cataracte.

En France, plus de 700 000 opérations de la cataracte sont réalisées chaque année, ce qui en fait l’intervention chirurgicale la plus pratiquée en ophtalmologie. La grande majorité des patients opérés ont entre 65 et 80 ans.

Quand consulter un ophtalmologue ?

Si vous constatez une baisse progressive de votre vision, une gêne à la lumière, des difficultés pour conduire la nuit ou si vos lunettes ne corrigent plus correctement votre vue, il est important de consulter un ophtalmologue.

Le diagnostic de la cataracte est simple et rapide : un examen à la lampe à fente permet d’observer directement la transparence du cristallin et de confirmer la présence d’une cataracte.

Pour aller plus loin

Maintenant que vous savez ce qu’est la cataracte, découvrez :

• Les symptômes de la cataracte : comment la reconnaître ?
• Les causes de la cataracte : âge, diabète et facteurs de risque
• L’opération de la cataracte : déroulement et technique