Quelles sont les principales causes de la cataracte?

Les causes de la cataracte sont multiples : si le vieillissement naturel du cristallin en est la première, certains facteurs environnementaux, maladies ou médicaments peuvent en accélérer la survenue. Le Dr Julien Gozlan, ophtalmologue à Paris 16, vous explique comment se forme la cataracte et quelles sont les situations où elle apparaît plus tôt que prévu.

Le vieillissement naturel du cristallin

Avec l’âge, la lentille interne de l’œil perd peu à peu sa souplesse et sa transparence. Les protéines qui composent le cristallin se modifient, s’agglutinent et créent de petites zones opaques : c’est la forme la plus fréquente liée au temps. Elle débute souvent après 60 ans et progresse lentement. La vision devient plus terne, les contrastes s’atténuent, les couleurs se jaunissent. Ce phénomène touche tout le monde : il s’agit d’une évolution biologique inévitable du vieillissement visuel.

Facteurs environnementaux et habitudes de vie

De nombreux éléments extérieurs peuvent accélérer l’opacification du cristallin :

• Exposition au soleil : les rayons ultraviolets dégradent les protéines cristalliniennes.
• Tabac : il augmente le stress oxydatif et perturbe la microcirculation oculaire.
• Alcool : une consommation régulière altère les membranes cellulaires et les systèmes antioxydants.
• Carence en vitamines : une alimentation pauvre en antioxydants fragilise la protection naturelle de l’œil.

Le port de lunettes de soleil filtrant les UV, une alimentation équilibrée riche en fruits et légumes colorés, et l’arrêt du tabac sont des mesures simples pour ralentir l’évolution.

Maladies générales favorisant la cataracte

Certaines pathologies chroniques provoquent une opacification plus précoce :

• Le diabète : l’excès de sucre entraîne la glycation des protéines du cristallin et altère sa transparence.
• Les maladies inflammatoires : les médiateurs de l’inflammation perturbent le métabolisme oculaire.
• Les troubles hormonaux ou métaboliques : hypocalcémie, obésité ou hypercholestérolémie peuvent jouer un rôle.

Chez les patients diabétiques, le trouble peut se déclarer dix à quinze ans plus tôt que chez les sujets sains. Une consultation annuelle chez l’ophtalmologue permet un dépistage rapide et une prise en charge adaptée.

Les médicaments impliqués

Certains traitements sont connus pour favoriser une opacité secondaire du cristallin :

• Corticoïdes : utilisés au long cours (comprimés, inhalateurs, collyres), ils altèrent les fibres cristalliniennes.
• Chimiothérapies : certaines molécules, ainsi que la radiothérapie de la tête ou du cou, peuvent entraîner une perte de transparence.
• Médicaments psychotropes : certains antipaludéens et neuroleptiques ont été associés à des cas isolés.

Une surveillance régulière par un ophtalmologue est recommandée en cas de traitement prolongé. L’examen à la lampe à fente permet de repérer très tôt une atteinte débutante et d’en limiter l’évolution.

Autres formes particulières

Il existe des formes rares : les atteintes congénitales présentes dès la naissance, les formes post-traumatiques survenant après un choc, et celles secondaires à une chirurgie oculaire (par exemple après vitrectomie). Ces situations requièrent un suivi individualisé, souvent multidisciplinaire, pour préserver la fonction visuelle à long terme.

Prévention et hygiène de vie

Il n’existe pas de traitement médicamenteux pour empêcher l’apparition, mais il est possible d’en retarder la progression. Protéger ses yeux du soleil, éviter le tabac, contrôler sa glycémie et maintenir un régime riche en antioxydants sont des gestes simples mais efficaces. Le suivi ophtalmologique régulier, notamment après 50 ans, permet de surveiller la transparence du cristallin et de planifier la chirurgie au bon moment.

Quand consulter ?

Une vision qui se voile, une gêne à la lumière ou une baisse de contraste doivent amener à consulter. L’ophtalmologiste confirme le diagnostic grâce à un examen complet de l’œil. Il évalue aussi l’état de la cornée et de la rétine afin de déterminer la stratégie chirurgicale la plus adaptée le moment venu.

Pour aller plus loin

• Définition de la cataracte : comprendre le rôle du cristallin
• Symptômes de la cataracte : comment la reconnaître ?
• Opération de la cataracte : déroulement et récupération