Cataracte

La cataracte correspond à l’opacification progressive du cristallin, la lentille naturelle située à l’intérieur de l’oeil. Très fréquente avec l’âge, elle entraîne une baisse de vision, des éblouissements, une diminution des contrastes et, à terme, une gêne importante dans la vie quotidienne. Le Dr Julien Gozlan, ophtalmologue à Paris 16, vous explique ici ce qu’est cette affection, comment elle se manifeste, pourquoi elle apparaît et à quel moment un traitement peut être envisagé.

Qu’est-ce que la cataracte ?

La cataracte est la perte progressive de transparence du cristallin. Normalement, cette lentille laisse passer la lumière de façon nette jusqu’à la rétine. Quand elle devient opaque, la lumière est diffusée ou freinée, ce qui entraîne une vision plus floue, plus terne et moins contrastée.

Il ne s’agit ni d’une membrane qui se dépose sur l’oeil, ni d’une maladie douloureuse. Dans la grande majorité des cas, il s’agit d’un phénomène de vieillissement naturel du cristallin. Avec le temps, ses protéines se modifient, s’agrègent et perdent leur transparence.

Le rôle du cristallin dans la vision

Pour bien comprendre ce trouble visuel, il faut rappeler le rôle du cristallin dans la qualité de la vision. Cette lentille naturelle permet :

• de faire converger la lumière vers la rétine ;
• d’assurer une partie de la mise au point, en particulier pour la vision de près ;
• de maintenir une image claire, nette et bien contrastée.

Chez l’adulte jeune, le cristallin est souple et transparent. Avec l’âge, il devient plus rigide, ce qui provoque d’abord la presbytie, puis il peut perdre progressivement sa transparence.

Quels sont les principaux symptômes de la cataracte ?

Les symptômes apparaissent généralement lentement. Cette évolution progressive explique pourquoi beaucoup de patients s’adaptent pendant un certain temps avant de consulter un ophtalmologue.

Une vision voilée ou floue

Le signe le plus fréquent est une vision moins nette, comme à travers une vitre sale ou embuée. Le patient remarque que les objets sont moins précis, que les détails fins deviennent plus difficiles à distinguer et que la lecture demande davantage d’efforts.

Des éblouissements et halos lumineux

La diffusion anormale de la lumière dans le cristallin opaque provoque souvent des éblouissements, notamment face au soleil, aux phares de voiture ou aux éclairages puissants. Certains patients décrivent aussi des halos lumineux, surtout le soir ou la nuit. Ces symptômes sont particulièrement gênants pour la conduite nocturne.

Une baisse des contrastes et des couleurs moins vives

Cette opacification peut donner l’impression que le monde devient plus terne. Les contrastes sont moins marqués, les couleurs paraissent plus jaunies ou moins éclatantes, et certains tons deviennent plus difficiles à différencier.

Une gêne dans la vie quotidienne

Quand elle évolue, elle peut gêner des activités simples :

• lecture et travail sur écran ;
• conduite, surtout nocturne ;
• reconnaissance des visages ;
• activités de précision et loisirs.

Au début, une nouvelle paire de lunettes peut parfois améliorer légèrement le confort visuel, mais cela ne traite pas la cause du trouble lorsque l’opacification progresse.

Comment évolue la cataracte ?

L’évolution est le plus souvent lente, sur plusieurs mois ou plusieurs années. Au départ, la gêne est modérée. Puis la vision devient progressivement plus floue, plus terne et plus sensible à la lumière.

Il n’existe actuellement ni collyre ni traitement médical capable de rendre au cristallin sa transparence initiale. Lorsque la gêne progresse réellement, la prise en charge repose sur la chirurgie.

Quelles sont les causes de la cataracte ?

Les causes sont multiples. La plus fréquente est le vieillissement naturel du cristallin, mais d’autres facteurs peuvent favoriser une apparition plus précoce ou une évolution plus rapide.

L’âge

C’est le facteur principal. Avec le temps, les fibres du cristallin se modifient et deviennent plus opaques. C’est pourquoi cette affection est particulièrement fréquente après 60 ou 65 ans.

Le soleil et les facteurs environnementaux

Une exposition chronique aux rayons ultraviolets (UV) sans protection peut accélérer la dégradation des protéines du cristallin. Le tabac augmente également le stress oxydatif et favorise le vieillissement oculaire, ce qui peut contribuer à une apparition plus précoce.

Le diabète et certaines maladies générales

Le diabète constitue un facteur de risque important. L’excès de sucre altère le métabolisme du cristallin et peut accélérer sa perte de transparence. D’autres situations, comme certaines maladies inflammatoires ou métaboliques, peuvent aussi intervenir.

Les médicaments, notamment les corticoides

Les traitements prolongés par corticoides, qu’ils soient pris par voie orale, inhalée ou locale, sont connus pour favoriser son apparition. Le risque dépend de la dose cumulée, de la durée du traitement et du terrain du patient.

Traumatismes et formes particulières

Il existe aussi des formes :

• traumatiques, après un choc direct sur l’oeil ;
• congénitales, présentes dès la naissance ;
• secondaires, survenant après une autre chirurgie oculaire ou dans certains contextes inflammatoires.

Les deux yeux sont-ils toujours touchés par la cataracte ?

Le plus souvent, l’atteinte est bilatérale, mais elle n’évolue pas forcément au même rythme des deux côtés. Un oeil peut être plus atteint que l’autre pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. Cette asymétrie explique parfois pourquoi le trouble est découvert tardivement.

Comment confirme-t-on le diagnostic de cataracte ?

Le diagnostic repose sur un examen ophtalmologique complet. L’observation du cristallin à la lampe à fente permet de confirmer l’opacification et d’en préciser le type : nucléaire, corticale ou sous-capsulaire postérieure.

L’examen permet aussi de vérifier l’état global de l’oeil. Si une atteinte de la rétine est suspectée, un OCT maculaire peut être utile afin de rechercher une autre cause associée de baisse visuelle. Chez certains patients, une pathologie maculaire comme la DMLA peut également influencer la stratégie de prise en charge.

Quand faut-il envisager une opération ?

La décision d’opérer dépend avant tout du retentissement sur la qualité de vie. Une intervention peut être discutée lorsque la gêne visuelle perturbe la lecture, la conduite, le travail, les loisirs ou le confort quotidien.

Le déroulement de l’intervention est détaillé sur la page consacrée à l’opération de la cataracte. Le choix de la lentille implantée est expliqué dans l’article dédié aux implants de cataracte.

Quand consulter le Dr Julien Gozlan ?

Si vous ressentez une baisse de vision, des éblouissements inhabituels, une vision plus terne ou une gêne croissante malgré vos lunettes, un bilan complet permettra de préciser l’origine du trouble et d’évaluer la meilleure prise en charge.

Le Dr Julien Gozlan, ophtalmologue à Paris 16, réalise un examen approfondi du cristallin et de la rétine afin de distinguer ce qui relève de cette opacification de ce qui peut être lié à une autre pathologie oculaire associée.

Pour aller plus loin

• Opération de la cataracte : déroulement de l’intervention et suites opératoires.
• Implants de cataracte : comprendre les différentes options visuelles.
• Cataracte secondaire : baisse de vision après chirurgie et traitement par laser YAG.